Kelas Menengah Mengalami Penyusutan: Apa yang Dihasilkan Angka tentang Tekanan Ekonomi pada Rumah Tangga Amerika

Kelas menengah yang menyusut telah menjadi salah satu tantangan ekonomi utama di era kita. Tapi apa yang sebenarnya ditunjukkan oleh data? Pemeriksaan lebih dekat terhadap tren ekonomi selama beberapa dekade mengungkapkan gambaran yang jauh lebih kompleks daripada yang disarankan oleh pengamatan kasual.

Pengosongan Kelas Menengah: Berdasarkan Angka

Bukti statistiknya mencolok. Setengah abad yang lalu, pada tahun 1971, sekitar 61% dari orang dewasa Amerika termasuk dalam rumah tangga berpenghasilan menengah. Hari ini, angka tersebut hanya sebesar 50% — penurunan yang mencengangkan selama lima dekade yang menandai pergeseran fundamental dalam struktur ekonomi.

Namun, kontraksi ini melampaui sekadar jumlah orang. Kelas menengah tidak hanya menyusut dari segi ukuran tetapi juga dari segi kekuatan ekonomi. Pada tahun 1970, rumah tangga berpenghasilan menengah menguasai sekitar 62% dari total pendapatan rumah tangga di seluruh Amerika. Melompat ke tahun 2020, dan proporsi tersebut telah merosot menjadi 42%. Erosi ganda ini berarti lebih sedikit orang yang menempati kelas menengah, dan mereka yang tetap memiliki daya beli yang jauh lebih kecil dibandingkan generasi sebelumnya.

Paradoks Pertumbuhan Upah

Salah satu indikator paling mencerminkan tekanan pada kelas menengah adalah stagnasi upah relatif terhadap pendapatan tertinggi. Antara tahun 1979 dan 2012, 20% pendapatan tertinggi di Amerika mengalami pertumbuhan pendapatan rata-rata sekitar 42,6%. Sebaliknya, 60% pendapatan menengah hanya mengalami kenaikan sebesar 9,5%.

Sementara itu, kebutuhan pokok yang mendefinisikan gaya hidup kelas menengah bergerak ke arah yang berlawanan. Biaya perumahan, premi kesehatan, biaya pendidikan, dan harga transportasi meningkat secara stabil, sering kali melebihi inflasi. Hasilnya adalah perhitungan yang brutal: ketika gaji tetap relatif datar sementara biaya dasar meningkat, anggaran rumah tangga memburuk tanpa memandang usaha atau status pekerjaan.

Transformasi Ekonomi Struktural

Akar dari penurunan kelas menengah lebih dalam dari sekadar dinamika upah. Ekonomi itu sendiri mengalami transformasi mendalam yang mengeliminasi seluruh kategori pekerjaan stabil.

Globalisasi memungkinkan perusahaan memindahkan operasi manufaktur ke luar negeri, menghilangkan pekerjaan pabrik yang dulu memberikan jalur menuju kestabilan. Secara bersamaan, otomatisasi menggantikan pekerjaan rutin administratif dan produksi yang hanya membutuhkan ijazah sekolah menengah. Ini bukan posisi marginal—mereka adalah peran yang tepat yang membangun kelas menengah pascaperang. Seabad yang lalu, lulus dari sekolah menengah dan mendapatkan pekerjaan pabrik atau kantor bisa langsung berujung pada kepemilikan rumah, pembentukan keluarga, dan keamanan ekonomi.

Model pekerjaan tersebut sebagian besar telah hilang. Saat ini, mencapai status kelas menengah biasanya memerlukan kredensial tingkat lanjut dan keterampilan khusus, menciptakan hambatan yang menyaring jutaan orang. Penurunan serikat pekerja memperburuk tantangan ini, karena kekuatan tawar-menawar kolektif melemah, menghilangkan mekanisme penting melalui mana pekerja secara historis mendapatkan upah dan manfaat kelas menengah.

Perumahan, Kesehatan, dan Pendidikan sebagai Hambatan

Apa yang dulu dianggap komponen standar dari keamanan kelas menengah—kepemilikan rumah, layanan kesehatan berkualitas, pendidikan tinggi—telah berubah menjadi hambatan finansial. Banyak rumah tangga berpenghasilan menengah kini mengalokasikan porsi pendapatan yang tidak proporsional untuk pembayaran hipotek atau sewa, meninggalkan modal yang tidak cukup untuk tabungan, kontribusi pensiun, atau cadangan keuangan untuk keadaan darurat.

Kompresi pendapatan diskresioner ini membuat kelas menengah semakin rapuh. Stabilitas membutuhkan margin untuk kesalahan, tetapi margin itu terus menyempit dari tahun ke tahun.

Polarisasi dan Efek Pengosongan

Ketimpangan pendapatan menciptakan dinamika tertentu yang secara khusus merusak kelas menengah: polarisasi. Sementara beberapa rumah tangga naik ke tingkat yang lebih tinggi, jumlah yang jauh lebih besar turun ke tingkat yang lebih rendah. Rentang tengah yang nyaman—di mana pendapatan, keamanan, dan peluang bersatu—sedang secara sistematis dikosongkan.

Pengosongan ini membawa konsekuensi yang menyebar ke seluruh ekonomi. Dana Moneter Internasional menekankan bahwa erosi kelas menengah melemahkan ketahanan ekonomi. Kelas menengah yang kuat mendukung pengeluaran konsumen dan memberikan kestabilan ekonomi. Ketika menyusut, pertumbuhan menjadi lebih volatil dan rentan.

Lebih dari Sekadar Ekonomi: Biaya Sosial yang Lebih Luas

Kelas menengah yang menyusut menghasilkan konsekuensi yang melampaui neraca rumah tangga. Ketika segmen populasi yang besar mengalami stagnasi atau penurunan ekonomi, kecemasan meningkat dan kepercayaan institusional memburuk. Polarisasi politik menguat. Kohesi komunitas melemah.

Bagi individu yang menjalani lanskap ini, mempertahankan apa yang diwariskan oleh generasi sebelumnya—memiliki rumah, mengamankan tabungan pensiun, mendanai pendidikan anak—menjadi tujuan yang semakin tidak terjangkau meskipun indikator keberhasilan konvensional.

Tantangan Struktural yang Membutuhkan Solusi Struktural

Kelas menengah tidak menyusut karena individu kurang ambisi atau membuat keputusan buruk. Sebaliknya, arsitektur ekonomi itu sendiri telah bergeser sedemikian rupa sehingga mencapai dan mempertahankan status kelas menengah menjadi jauh lebih sulit, bahkan ketika orang menjalankan semua strategi konvensional dengan benar.

Transformasi ini bukanlah sementara maupun otomatis memperbaiki diri sendiri. Kekuatan yang menekan standar hidup kelas menengah beroperasi di tingkat sistemik dan menunjukkan sedikit tanda akan membalik melalui kekuatan pasar saja. Mengatasi tantangan ini memerlukan intervensi simultan di berbagai bidang: dinamika upah, struktur biaya, jalur pendidikan, dan mekanisme distribusi kekayaan.

Memahami mekanisme penurunan kelas menengah memberikan konteks penting, tetapi solusi nyata menuntut restrukturisasi ekonomi yang komprehensif, bukan penyesuaian kecil-kecilan.