Menghilangkan Pajak Penghasilan Federal: Memahami Mengapa Ini Bisa Mengguncang Stabilitas Kelas Menengah

Ketika politisi mengusulkan pemotongan pajak penghasilan federal, daya tarik langsungnya jelas—penghasilan yang lebih besar untuk dibawa pulang terdengar menarik. Tetapi apa yang dilakukan pajak selain mengisi kas pemerintah? Mereka membiayai infrastruktur, jaring pengaman sosial, dan layanan yang mendukung stabilitas ekonomi. Apa yang terjadi ketika dana tersebut menghilang? Konsekuensinya jauh melampaui sekadar perhitungan matematis.

Pajak penghasilan federal merupakan tulang punggung pendapatan pemerintah AS. Pada tahun fiskal 2024, pajak penghasilan individu menyumbang 52% dari total pendapatan federal—sekitar $1,7 triliun—menurut Departemen Keuangan AS. Meskipun pemerintah memperoleh pendapatan dari berbagai sumber termasuk pajak penggajian, pajak perusahaan, dan bea cukai, aliran tunggal ini mewakili lebih dari setengah seluruh pendanaan federal. Memahami apa yang dilakukan pajak memerlukan pengakuan bahwa penghapusan mereka tidak hanya akan mendistribusikan ulang dana; tetapi akan menciptakan krisis berantai.

Defisit Pemerintah Akan Memaksa Koreksi Ekonomi Melalui Inflasi

Konsekuensi paling langsung melibatkan inflasi. Ketika pendapatan dari pajak penghasilan federal hilang, pemerintah menghadapi pilihan mendasar: mengurangi pengeluaran atau meminjam lebih banyak. Preseden sejarah menunjukkan bahwa yang lebih mungkin adalah yang terakhir, terutama mengingat tingkat pengeluaran saat ini sudah melebihi pendapatan yang masuk.

Menurut penasihat kekayaan Noah Damsky, perhitungannya sederhana tetapi dampaknya parah. “Pemerintah perlu meningkatkan pinjaman secara signifikan untuk menggantikan pendapatan dari pajak penghasilan yang hilang. Secara bersamaan, wajib pajak akan menghabiskan tabungan pajak penghasilan mereka yang baru, mendorong permintaan konsumen naik. Kombinasi ini—peningkatan pinjaman pemerintah ditambah pengeluaran konsumen yang meningkat—menciptakan tekanan inflasi yang kuat.”

Dampaknya akan menyebar ke setiap sektor. Pasar perumahan akan mengalami tekanan khusus. Keluarga kelas menengah dengan beberapa ribu dolar tambahan setiap bulan akan lebih agresif dalam menawar rumah, mendorong harga naik bersaing satu sama lain. Mengingat rata-rata harga rumah di AS sekitar $360.681 dan properti berpindah ke status pending dalam waktu sekitar 13 hari, bahkan kenaikan moderat dalam daya beli pembeli akan mempercepat apresiasi harga di atas tingkat saat ini. Apa yang dilakukan pajak dalam skenario ini? Mereka mencegah terjadinya guncangan permintaan yang merusak seperti ini.

Makanan, sewa, transportasi, dan utilitas semuanya akan menghadapi tekanan kenaikan harga. Ironisnya, tabungan pajak yang diterima warga akan habis oleh inflasi, meninggalkan daya beli tetap sama sementara menciptakan volatilitas ekonomi.

Layanan Penting dan Program Tingkat Negara Menghadapi Pemotongan Langsung

Di luar inflasi, ada masalah tingkat kedua: layanan yang didanai oleh pendapatan pajak penghasilan akan membutuhkan pengurangan dana. Apa yang dilakukan pajak bagi warga biasa? Mereka membayar Jaminan Sosial, Medicare, asuransi pengangguran, manfaat disabilitas, dan sistem pensiun pegawai federal. Mereka membiayai jalan raya, jembatan, dan infrastruktur lokal. Mereka mendukung program bantuan pangan dan intervensi tunawisma di tingkat komunitas.

Tanpa pendapatan dari pajak penghasilan, arsitektur pendanaan ini akan runtuh. Komunitas lokal yang bergantung pada alokasi federal untuk infrastruktur dan layanan sosial akan menghadapi pengurangan drastis. Damsky menyebut ini sebagai “double whammy”—pada saat keluarga paling membutuhkan dukungan ekonomi (karena inflasi), pemerintah justru akan memotong program yang dirancang untuk memberikan bantuan tersebut.

Kategori pengeluaran terbesar pemerintah federal tetaplah keamanan sosial: kompensasi pengangguran, pembayaran disabilitas, dukungan pensiun, dan program bantuan nutrisi. Program ini ada karena mereka menjalankan fungsi penting. Penghapusan mereka akan meningkatkan kemiskinan, mengurangi daya beli di kalangan populasi rentan, dan menciptakan hambatan ekonomi jangka panjang.

Negara Bagian Akan Merespons Dengan Kenaikan Pajak yang Agresif

Ketika penghapusan pajak penghasilan federal memberi lebih banyak uang di kantong warga, negara bagian akan menyadari peluangnya. Jika konsumen tiba-tiba memiliki beberapa ribu dolar lebih setiap bulan karena pajak penghasilan federal hilang, legislatif negara bagian akan memiliki insentif kuat untuk menangkap daya beli tersebut melalui peningkatan pajak negara bagian.

Sejarah memberikan preseden. Program “cash for clunkers” pada 2009 mensubsidi pembelian mobil dengan pembayaran pemerintah sebesar $4.500. Alih-alih konsumen mendapatkan manfaat tersebut, dealer mobil justru menaikkan harga, mengklaim sekitar separuh subsidi. Dinamika yang sama akan terjadi dengan penghapusan pajak penghasilan: negara bagian akan menaikkan tarif pajaknya, mengetahui bahwa warga kini memiliki kapasitas untuk membayar.

Saat ini, 31 dari 41 negara bagian yang mengenakan pajak penghasilan pribadi bergantung pada sumber tersebut sebagai aliran pendapatan utama. Hanya empat negara bagian yang memperoleh sebagian besar pendapatan dari sumber alternatif seperti pajak severance (Alaska, North Dakota), pajak lisensi (Delaware), atau pajak penghasilan perusahaan (New Hampshire). Bagi sebagian besar negara bagian, pajak penghasilan pribadi merupakan pendanaan penting. Insentif politik untuk menaikkan tarif tersebut saat beban pajak federal warga hilang akan sangat besar.

Hasilnya: warga akan menukar pajak penghasilan federal dengan pajak negara bagian yang lebih tinggi, tanpa kemungkinan perbaikan dalam beban pajak bersih sambil mengalami inflasi dari masa transisi. Apa yang dilakukan pajak? Mereka mendistribusikan beban kode pajak daripada menghapusnya.

Realitas Dasar

Usulan untuk menghapus pajak penghasilan federal beroperasi dengan asumsi bahwa pemerintah bisa melakukan lebih banyak dengan lebih sedikit. Ini bertentangan dengan kenyataan matematis dan preseden sejarah. Apa yang dilakukan pajak? Mereka memungkinkan fungsi pemerintahan. Hilangkan pendapatan tanpa mengurangi pengeluaran, dan Anda menciptakan defisit yang harus dibiayai melalui pinjaman (menciptakan inflasi), pencetakan uang (menciptakan inflasi), atau pengurangan layanan (menciptakan dislokasi sosial).

Bagi warga kelas menengah, manfaat tampak dari pengurangan pajak penghasilan federal kemungkinan besar akan tertutup oleh inflasi yang mengurangi daya beli, pajak negara bagian yang meningkat untuk menangkap pendapatan yang dibebaskan, dan berkurangnya akses ke layanan sosial tepat saat ketidakstabilan ekonomi membuat mereka semakin diperlukan. Pertanyaannya bukanlah apakah warga AS akan membayar pajak dalam skenario ini—melainkan apakah pajak tersebut akan lebih efisien, lebih tepat sasaran, dan lebih stabil daripada sistem saat ini.