Mengapa Lebih Sedikit Orang Amerika Dapat Mempertahankan Standar Hidup Kelas Menengah: Sebuah Tinjauan Berbasis Data

Kelas menengah di Amerika sedang menyusut, dan angka-angka di balik perubahan ini menggambarkan gambaran suram tentang erosi ekonomi. Meskipun mudah untuk berasumsi bahwa orang-orang tidak cukup bekerja keras, kenyataannya melibatkan kekuatan ekonomi struktural yang secara fundamental telah mengubah aturan stabilitas keuangan.

Penurunan Dramatis dalam Angka dan Kekuasaan

Bukti statistiknya mencolok. Lima dekade lalu, pada tahun 1971, sekitar 61% dari orang dewasa Amerika termasuk dalam rumah tangga berpenghasilan menengah. Pada tahun 2021—hanya 50 tahun kemudian—proporsi itu telah runtuh menjadi 50%. Tetapi jumlah kepala keluarga saja hanya menceritakan separuh cerita.

Yang sama-sama mengkhawatirkan adalah bahwa rumah tangga berpenghasilan menengah kini mengendalikan kekayaan yang jauh lebih sedikit. Pada tahun 1970, rumah tangga ini menguasai sekitar 62% dari total pendapatan rumah tangga di seluruh negeri. Melompat ke tahun 2020, dan bagian mereka turun menjadi 42%. Ini berarti kelas menengah tidak hanya menyusut dari segi ukuran—tetapi juga kehilangan pengaruh ekonomi seiring berjalannya waktu. Mereka yang masih bertahan dengan status kelas menengah memiliki daya beli yang jauh berkurang dibandingkan generasi orang tua mereka.

Pertumbuhan Pendapatan Tidak Sejalan dengan Biaya yang Meningkat

Salah satu kutipan paling menyedihkan yang mungkin Anda dengar dari ekonom berkaitan dengan stagnasi upah: sementara 20% pendapatan tertinggi menyaksikan pendapatan rata-rata mereka membengkak sebesar 42,6% antara 1979 dan 2012, 60% tengah hanya mengalami pertumbuhan pendapatan sebesar 9,5%. Itu adalah kesenjangan yang besar.

Sementara itu, kebutuhan pokok yang mendefinisikan kehidupan kelas menengah—perumahan, pendidikan, layanan kesehatan, transportasi—telah melonjak dalam biaya. Sebuah rumah tangga yang mendapatkan penghasilan tetap dalam dolar secara bertahap kehilangan daya belinya. Matematika dari tekanan ini brutal: ketika upah hampir tidak bergerak sementara biaya penting terus naik, status kelas menengah menjadi tidak berkelanjutan terlepas dari usaha atau merit.

Perubahan Ekonomi Struktural Menghilangkan Jalur Menuju Stabilitas

Sifat pekerjaan itu sendiri telah berubah. Globalisasi memungkinkan perusahaan memindahkan pekerjaan manufaktur ke luar negeri—pekerjaan yang dulu memberikan penghasilan stabil yang mendukung keluarga tanpa memerlukan gelar perguruan tinggi. Otomatisasi telah menghilangkan pekerjaan rutin di kantor dan pabrik yang menjadi tulang punggung stabilitas kelas menengah. Posisi-posisi yang hilang adalah tepat mereka yang membangun kekayaan generasi ke generasi.

Lulusan SMA pada tahun 1970-an bisa masuk ke pabrik atau kantor, melakukan tugas yang dapat diprediksi dengan kompeten, dan secara realistis mampu membeli rumah dan membesarkan anak. Tangga ekonomi itu secara esensial telah dibongkar. Saat ini, mengakses pendapatan kelas menengah biasanya memerlukan kredensial khusus dan pendidikan tinggi—penghalang yang tidak selalu dapat diakses secara universal.

Kebangkrutan keanggotaan serikat pekerja memperburuk masalah ini. Secara historis, tenaga kerja yang terorganisir mendapatkan kompensasi dan manfaat kelas menengah melalui negosiasi kolektif. Seiring kekuatan serikat melemah di berbagai industri, pekerja kehilangan leverage penting untuk menegosiasikan syarat yang lebih baik.

Jerat Perumahan dan Layanan Esensial

Kenaikan biaya untuk fondasi kehidupan utama mungkin menjadi tekanan yang paling terlihat. Perumahan, pendidikan tinggi, dan layanan kesehatan seharusnya mewakili jalur untuk membangun kekayaan dan menciptakan peluang—tanda pencapaian kelas menengah. Sebaliknya, mereka telah berubah menjadi hambatan.

Banyak rumah tangga berpenghasilan menengah kini mengalokasikan bagian yang tidak proporsional dari pendapatan mereka untuk pembayaran perumahan saja, meninggalkan sumber daya minimal untuk dana darurat, tabungan pensiun, atau investasi kualitas hidup. Seseorang bisa mendapatkan penghasilan yang tampaknya layak dan tetap merasa mustahil untuk mampu membeli apa yang orang tua mereka anggap sebagai standar hidup kelas menengah dasar.

Pengosongan: Polarisasi dari Kedua Arah

Ketimpangan pendapatan menciptakan tekanan khas pada kelas menengah. Pendapatan tinggi mengakumulasi kekayaan dengan kecepatan yang meningkat. Mereka di bagian bawah menghadapi stagnasi atau penurunan. Kelas menengah tertekan di antara kekuatan yang berlawanan ini—beberapa rumah tangga memang naik ke atas, tetapi jauh lebih banyak yang mengalami tekanan ke bawah.

Fenomena pengosongan ini menarik perhatian institusi seperti Dana Moneter Internasional, yang mengakui bahaya ekonomi dari hal ini. Kelas menengah yang kuat mendorong pengeluaran konsumen dan menyediakan stabilitas ekonomi. Ketika menyusut, seluruh sistem menjadi rapuh dan rentan terhadap guncangan.

Lebih dari Sekadar Ekonomi: Efek Gelombang

Ketika populasi yang signifikan merasa terjebak secara ekonomi atau merasa diri mereka meluncur mundur, konsekuensinya jauh melampaui anggaran rumah tangga. Kecemasan menyebar. Kepercayaan sosial memburuk. Polarisasi politik meningkat. Beban psikologis dari ketidakamanan memperparah kenyataan keuangan.

Bagi individu dan keluarga, margin untuk menahan kemunduran terus menyempit. Stabilitas yang pernah diberikan status kelas menengah—memiliki properti, mengamankan tabungan pensiun, membiayai pendidikan—semakin sulit dicapai seiring berjalannya waktu, bahkan bagi mereka yang mengikuti rumus keberhasilan konvensional.

Memahami Penyebab Utama

Kontraksi ini tidak terjadi karena pekerja menjadi lebih malas atau membuat keputusan yang secara sistematis lebih buruk. Kelas menengah menyusut karena struktur ekonomi fundamental berkembang ke arah yang membuat mencapai dan mempertahankan status kelas menengah menjadi jauh lebih sulit—bahkan ketika individu melakukan semuanya dengan benar.

Kekuatan yang mendorong tren ini bersifat sistemik dan tertanam. Solusi sementara tidak akan membalikkan trajektori ini. Perubahan yang bermakna membutuhkan penanganan sekaligus terhadap tekanan upah, pengendalian biaya kebutuhan pokok, perluasan peluang ekonomi yang nyata, dan penyeimbangan distribusi kekayaan di seluruh masyarakat. Sampai masalah struktural ini mendapatkan perhatian, pengosongan kelas menengah Amerika kemungkinan akan terus berlanjut.