La leche de bebé contaminada golpea el poderoso imperio lácteo de la familia multimillonaria

Para la familia multimillonaria y reservada Besnier, la reciente retirada de una fórmula infantil potencialmente peligrosa fabricada por su empresa con casi un siglo de historia genera una sensación incómoda de deja vu.

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Hace apenas ocho años, la familia francesa detrás de Groupe Lactalis, la mayor compañía láctea del mundo, y su director ejecutivo — Emmanuel Besnier, tercer generación de la familia — atravesaron una crisis similar después de que decenas de bebés que consumieron fórmula producida en una de sus plantas en el oeste de Francia fueran envenenados por salmonella. Lactalis fue criticada por actuar demasiado lentamente y acusada de no retirar el producto, de engaño y de lesiones involuntarias. El caso aún está en curso.

Ahora, los temores de que la leche en polvo para bebés haya sido contaminada con una toxina que puede causar vómitos, diarrea o peor, han obligado a Lactalis y a gigantes alimenticios más conocidos como Nestlé SA y Danone SA a retirar productos de las estanterías de tiendas en todo el mundo en las últimas semanas. Las autoridades francesas investigan si dos muertes infantiles están relacionadas con el consumo de la marca Guigoz de Nestlé.

Mientras las retiradas, amenazas de demandas y acusaciones de fallos regulatorios llenaban los medios, Nestlé y Danone fueron castigadas en la bolsa.

Para Lactalis, que anunció su retiro de fórmula infantil el 21 de enero — unas dos semanas después de que Nestlé comenzara a retirar sus propios productos — la atención se centra en su familia controladora, con preguntas sobre si actuaron lo suficientemente rápido.

“En el caso de Lactalis, la familia es en última instancia responsable,” dijo Philippe Pele-Clamour, profesor adjunto en la escuela de negocios HEC París, especializado en empresas familiares. “Esto puede ser un problema en la gestión de crisis.”

El escándalo actual que involucra a los fabricantes de fórmula infantil surge de la posible presencia de cereulida, una toxina rastreada en aceite de araquidónico contaminado, o ARA, proveniente de un proveedor chino. Lactalis afirmó que una alerta de un organismo comercial francés les llevó a “inmediatamente” realizar pruebas a su leche en polvo.

El análisis inicial mostró que tanto el ingrediente ARA como el producto terminado eran “cumplidores,” pero pruebas posteriores en la fórmula preparada “revelaron la presencia de cereulida,” indicó. Su retiro de la fórmula infantil comercializada bajo la marca “Picot” y otras etiquetas afectó a 18 de los 47 países donde se distribuyen. Lactalis informó a Bloomberg News que ha dejado de usar el proveedor chino identificado como problemático y ha comenzado a solicitar garantías a otros proveedores sobre la ausencia de cereulida.

Ambos incidentes han puesto en evidencia a los Besnier y al enorme imperio lácteo que han construido a lo largo de los años mediante adquisiciones, otorgándoles un poder sin igual en la industria y colocándolos frecuentemente en medio de controversias. El grupo, que lidera en el sector con quesos, mantequilla, yogures y otros productos lácteos con marcas como President, Galbani, Parmalat, Yoplait y Kraft, ha visto sus ventas multiplicarse por aproximadamente seis en dos décadas, alcanzando un récord de 30 mil millones de euros en 2024 — la cifra más reciente disponible.

Sin embargo, a lo largo de los años, Emmanuel Besnier y sus dos hermanos han mantenido un perfil bajo, rara vez concediendo entrevistas o dando conferencias de prensa, incluso cuando crisis repetidas les han generado mala publicidad. Su empresa es un blanco frecuente de agricultores franceses que los acusan de no pagar lo suficiente por la leche cruda. También ha estado en la mira de las autoridades fiscales. Besnier rechazó una solicitud de entrevista.

Poco parece indicar que el incidente actual disipará la ambición de la familia de avanzar aún más en la industria global de fórmula infantil, valorada en 51 mil millones de dólares. Solo meses después del escándalo de salmonella, Lactalis anunció la adquisición del negocio de fórmula infantil de Aspen Group por 740 millones de euros, lo que le dio marcas como Alula e Infacare vendidas en África, Asia y América Latina. También afirmó que planeaba “desarrollar un negocio global de nutrición infantil.”

Aunque no está claro si eso sigue vigente tras la última crisis sanitaria, la familia Besnier parece decidida a seguir siendo dominante en el sector lácteo. En una rara entrevista el año pasado con el diario financiero francés Les Echos, Emmanuel Besnier afirmó que la leche es la columna vertebral de la empresa, con una diversificación centrada en expandirse geográficamente y en productos relacionados como el yogur.

“Lactalis es un creyente a largo plazo en el sector lácteo,” dijo Mary Ledman, ex estratega de Rabobank y ahora en la publicación especializada The Daily Dairy Report. “No tienen que preocuparse por las ganancias trimestrales y eso sin duda ha contribuido a su éxito.”

Con sede en el noroeste de Francia, los Besnier, a lo largo de tres generaciones, han expandido lo que comenzó como una pequeña operación artesanal de quesos en una empresa multinacional con productos vendidos en unos 150 países. Los tres hermanos propietarios — Jean-Michel, de 58 años, Emmanuel, de 55, y Marie, de 45 — tienen un patrimonio conjunto de 18 mil millones de dólares, según el índice Bloomberg Billionaires. Jean-Michel y Marie son directores de la sociedad holding familiar B.S.A.

La fortuna de este trío, reservado en los medios, ilustra el alcance global de un grupo de familias francesas que supervisan empresas que pasaron de operaciones pequeñas a gigantes industriales mediante expansión y adquisiciones. Francia domina el sector del lujo con empresas como LVMH, fundada por el multimillonario Bernard Arnault, y Hermès International, cuya familia controladora es la más rica de Europa. Los herederos de Dassault tienen influencia mundial en aviones de combate y jets de negocios, mientras que la segunda generación de Saadés controla la tercera línea de transporte de contenedores más grande del mundo, CMA CGM.

En el caso de Lactalis, el fundador André Besnier fabricó sus primeros 17 quesos Camembert en 1933 bajo la marca “Le Petit Lavallois,” usando leche recolectada cerca de su ciudad natal, Laval, donde la empresa aún tiene su sede. Con los años, expandió su línea a productos como mantequilla y crema. Tras la muerte de André en 1955, su hijo Michel tomó el control, creando la marca President, exportando brie a EE.UU. y realizando las primeras adquisiciones del grupo. Michel murió repentinamente en 2000 y Emmanuel asumió el liderazgo a los 29 años.

Como CEO, ha demostrado ser un negociador agresivo, supervisando unas 124 adquisiciones por valor de miles de millones de dólares, desde la italiana Galbani y la brasileña Itambe, hasta el negocio de yogures de General Mills en EE.UU. que incluye Yoplait y marcas de queso Kraft Heinz como Cracker Barrel.

“Si ven un objetivo y lo quieren, probablemente serán los compradores,” dijo Ledman.

Rabobank afirmó en su ranking de 2025 de las 20 mayores compañías lácteas del mundo que “el apetito de Lactalis por las adquisiciones parece insaciable,” destacando su dominio global y su cómoda ventaja sobre la segunda, Nestlé.

Aunque estas operaciones han puesto a Lactalis en el mapa como un actor importante, el grupo también ha tenido su parte de malas noticias. Los enfrentamientos reiterados con agricultores franceses por el precio de la leche han pasado factura. Una disputa en 2016 fue particularmente ruidosa, degenerando en una guerra de palabras y llevando a la intervención del gobierno y a una concesión de Lactalis para subir la tarifa. La estrategia fue similar ante la inflación de alimentos tras la pandemia.

Lactalis y los Besnier también han tenido enfrentamientos con las autoridades fiscales francesas. En 2024, la compañía acordó pagar 475 millones de euros a la administración en una disputa por financiamiento internacional a través de entidades en Bélgica y Luxemburgo, según un documento. El acuerdo se produjo en un contexto de intensificación del discurso político sobre políticas fiscales para ricos en Francia, lo que ayudó a reducir el beneficio neto a 359 millones de euros en 2024. La deuda de la sociedad holding familiar B.S.A. asciende a 12 mil millones de euros, según datos de Bloomberg.

A pesar de todos sus problemas, la familia ha guardado un silencio implacable, algo que seguramente volverá a ocurrir mientras atraviesan sus actuales dificultades, dijo Pele-Clamour.

“La familia Besnier ha mantenido durante mucho tiempo una cultura de opacidad,” afirmó. “Están arraigados en un lugar lejos de París y otras grandes capitales, lo que les ayuda a mantenerse discretos.”

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