Orígenes de Black Wall Street

La siguiente es una excerpto de Fortunas Negras: La historia de los primeros seis afroamericanos que escaparon de la esclavitud y se convirtieron en millonarios, de Shomari Wills, que detalla los orígenes de Black Wall Street.

Ottawa W. Gurley (también conocido como O.W.) fue un educador, empresario y propietario de tierras afroamericano de principios del siglo XX, nacido de antiguos esclavos africanos. En 1889, tras renunciar a un puesto que ocupaba en la administración presidencial de Grover Cleveland, O.W. se trasladó desde su estado natal, Arkansas, a Perry, Oklahoma, para participar en la Compra de Tierras de Oklahoma de 1889. Con su esposa Emma, posteriormente se mudó a Tulsa para aprovechar las oportunidades económicas derivadas del auge de la población multirracial de la ciudad. Una vez allí, O.W. compró un terreno de 40 acres sin desarrollar, donde construyó una tienda de comestibles en un camino de tierra que corría justo al norte de las vías del tren que atravesaban la ciudad.

O.W. posteriormente formó una sociedad con su compañero empresario afroamericano John el Bautista Stradford (también conocido como J.B.), con quien compartía una desconfianza general hacia las personas blancas. Ambos hombres optaron por usar sus iniciales en lugar de sus nombres de pila. Esta acción fue una forma de protesta silenciosa, ya que en el Sur los hombres eran habitualmente tratados por sus apellidos, mientras que a los niños se les llamaba por sus nombres de pila. Lamentablemente, los hombres blancos a menudo se dirigían a los hombres negros por sus nombres de pila como una forma de emasculación. Al usar sus iniciales, O.W. y J.B. eludían esta práctica.

O.W. y J.B. ocasionalmente tenían opiniones divergentes. Por ejemplo, mientras O.W. seguía las filosofías del educador afroamericano Booker T. Washington, J.B. favorecía las ideas más radicales del activista por los derechos civiles W. E. B. Du Bois. A pesar de sus diferencias, ambos trabajaron en conjunto para desarrollar un distrito completamente afroamericano en Tulsa. Subdividieron el terreno en zonas residenciales, lotes comerciales, callejones y calles, todos ellos exclusivamente disponibles para otros afroamericanos que huían de linchamientos y otros horrores raciales.

Puntos clave

• Ottawa W. Gurley fue un educador, empresario y propietario de tierras afroamericano nacido de antiguos esclavos africanos.
• A principios del siglo XX, compró 40 acres de tierra en Tulsa, Oklahoma.
• Gurley formó una sociedad con el empresario afroamericano John el Bautista Stradford, y juntos desarrollaron un distrito completamente afroamericano en Tulsa, conocido como Greenwood.
• Cuando cientos de afroamericanos se mudaron a Greenwood por el auge del petróleo, ambos se hicieron cada vez más ricos.
• La prosperidad de Greenwood se convirtió en legendaria en la comunidad negra, con Booker T. Washington llamándola “Black Wall Street.”

El origen de Greenwood

Después de que O.W. construyó varias casas de huéspedes de dos pisos y de ladrillo en forma de cuadrado cerca de su tienda de comestibles, llamó a la calle donde estaban estas estructuras Greenwood Avenue, en honor a la ciudad de Mississippi de la cual procedían muchos de sus primeros residentes. Pronto, toda la zona pasó a conocerse como Greenwood, que pronto se convirtió en sede de una escuela y de una iglesia metodista episcopal africana. Pero el proyecto más destacado de O.W. fue el Gurley Hotel, cuya alta calidad rivalizaba con la de los mejores hoteles blancos del estado.

A medida que cientos de afroamericanos emigraban a Greenwood por el auge del petróleo, O.W. y J.B. se hicieron cada vez más ricos, con O.W. ostentando un patrimonio neto reportado de 150,000 dólares (equivalente a 3.6 millones de dólares ajustados por inflación). O.W. utilizó esta fortuna para lanzar una logia masónica negra y una agencia de empleo, además de financiar esfuerzos para resistir la supresión del voto negro en el estado.

Resistencia dentro de la comunidad afroamericana

Finalmente, O.W. fue nombrado ayudante del sheriff por la ciudad de Tulsa, donde era responsable de la vigilancia de la población negra en Greenwood. Pero a medida que O.W. se acercaba más a la élite blanca, muchos miembros de la comunidad negra de Tulsa comenzaron a resentirlo. De hecho, en el periódico Black Star, su editor militante A.J. Smitherman se refirió peyorativamente a O.W. como “El Rey de la Pequeña África.”

Sin embargo, los desarrolladores blancos comenzaron a imitar a O.W. y J.B. comprando parcelas de tierra al norte de las vías del tren y vendiéndolas de nuevo a miembros de la comunidad negra. Para 1905, allí ya habían establecido consultorios un médico y un dentista negros. La creación de más escuelas, varias ferreterías y una iglesia bautista pronto siguieron. Durante este tiempo, la segregación aumentaba, ya que los negros se concentraban en el lado norte de las vías del tren, mientras los blancos se agrupaban en el lado sur.

Cuando el territorio de Oklahoma obtuvo la condición de estado en 1907, los demócratas segregacionistas, liderados por el supremacista blanco Bill “Alfalfa” Murray, aprobaron leyes que criminalizaban el matrimonio interracial y prohibían a los negros obtener empleos bien remunerados. Estas injusticias reafirmaron la decisión de O.W. y J.B. de establecer una comunidad centrada en los negros, donde hombres y mujeres negros estuvieran protegidos de hostilidades raciales. Si los blancos hacían comentarios racistas amenazantes, los residentes negros de Greenwood respondían con frecuencia de manera agresiva. Por ejemplo, en 1909, J.B. caminaba por Greenwood Avenue cuando un repartidor blanco le dirigió un insulto racista, lo que llevó a J.B. a arrojar al hombre al suelo, montarse sobre él y golpearle la cara hasta dejarla ensangrentada. J.B. fue acusado criminalmente por la agresión, pero fue declarado no culpable.

En otra ocasión, J.B. fue expulsado de un tren en Oklahoma por estar sentado en el coche de primera clase, a pesar de haber comprado un billete de primera clase. Cuando le pidieron que se trasladara al coche solo para negros, se negó a hacerlo. Posteriormente, presentó una demanda para desegregar los trenes de Tulsa, pero no tuvo éxito.

El auge de Greenwood

A medida que la segregación se intensificaba, el distrito comercial negro de Greenwood prosperaba, principalmente porque los residentes reinvertían su dinero en la economía local mientras obtenían sus ingresos de empleadores blancos. Esto fue posible gracias a que la migración de petroleros a Tulsa generó un aumento en la demanda de ayuda doméstica, lo que permitió a los residentes negros conseguir trabajos bien remunerados como empleadas domésticas, chóferes, jardineros, conserjes, lustrabotas y porteros. Estos trabajadores a menudo ganaban suficiente dinero para enviar a sus hijos a universidades como la Facultad de Derecho de Columbia, Oberlin College, el Hampton Institute, el Tuskegee Institute, Spelman College y la Universidad de Atlanta, lo que los preparaba para obtener empleos en el sector blanco después de graduarse.

La prosperidad de Greenwood se convirtió en leyenda en la comunidad negra, con Booker T. Washington llamándola “Black Wall Street.”

¿Qué hizo JB Stradford?

JB Stratford fundó “Black Wall Street” junto con Ottawa W. Gurley a principios del siglo XX. Ubicada en Tulsa, Oklahoma, cientos de afroamericanos se mudaron a este distrito próspero durante el auge del petróleo, mientras los fundadores acumulaban mayores fortunas.

¿De qué era famoso Black Wall Street?

Black Wall Street, ubicado en el barrio Greenwood en Tulsa, Oklahoma, fue uno de los distritos comerciales más prósperos de Estados Unidos a principios del siglo XX. El distrito se convirtió en una potencia económica, con escuelas independientes, bancos, hoteles y sistemas de transporte.

¿Quién compró las tierras para Black Wall Street?

O.W. Gurley compró 40 acres de tierra en 1906 en el distrito Greenwood de Tulsa, Oklahoma. En esa época, la propiedad de tierras por parte de negros era algo inaudito. A medida que el distrito comercial crecía y prosperaba, Gurley llegó a poseer 100 de las 600 empresas en funcionamiento.

La conclusión

Black Wall Street se convirtió en un enclave para empresarios negros y en una puerta hacia la prosperidad económica. Como distrito autosuficiente, se convirtió en un faro de riqueza para los propietarios de negocios, además de establecer sistemas escolares independientes y servicios públicos. En ese momento, surgieron varios millonarios en esta próspera metrópoli.

Entre 1910 y 1920, la población del distrito de Greenwood casi se cuadruplicó, alcanzando las 72,000 personas y extendiéndose por 35 cuadras de la ciudad. Gracias a la visión y la asociación de los fundadores O.W. Gurley y JB Stradford, la ciudad en auge de Black Wall Street se convirtió en el centro más próspero del país durante principios del siglo XX.

© Derechos de autor 2018 por Shomari Wills. Reimpreso con permiso de Amistad, una marca de HarperCollins Publishers.