لماذا يمكن لعدد أقل من الأمريكيين الحفاظ على مستوى معيشة الطبقة الوسطى: نظرة تعتمد على البيانات

الطبقة الوسطى في أمريكا تتقلص، والأرقام وراء هذا التحول ترسم صورة كئيبة للتآكل الاقتصادي. في حين أنه من السهل الافتراض أن الناس ببساطة لا يعملون بجد كافٍ، إلا أن الواقع يتضمن قوى اقتصادية هيكلية غيرت بشكل جذري قواعد الاستقرار المالي.

الانخفاض الدرامي في الأرقام والسلطة

الأدلة الإحصائية واضحة. قبل خمسة عقود، في عام 1971، كان حوالي 61% من البالغين الأمريكيين ينتمون إلى أسر ذات دخل متوسط. بحلول عام 2021—بعد 50 عامًا فقط—انخفضت النسبة إلى 50%. لكن العدد الخام لا يروي إلا نصف القصة.

ما يثير القلق بشكل مماثل هو أن الأسر ذات الدخل المتوسط تسيطر الآن على ثروة أقل بكثير. في عام 1970، كانت هذه الأسر تسيطر على حوالي 62% من إجمالي دخل الأسر على مستوى البلاد. وتقدم سريعًا إلى عام 2020، وانخفضت حصتها إلى 42%. هذا يعني أن الطبقة الوسطى ليست فقط تتقلص في الحجم—بل تفقد نفوذها الاقتصادي مع مرور كل عام. والأشخاص الذين لا زالوا يتمسكون بوضع الطبقة الوسطى لديهم قوة شرائية أقل بكثير مقارنة بجيل آبائهم.

نمو الدخل لم يواكب ارتفاع النفقات

واحدة من أكثر الاقتباسات إحباطًا التي قد تسمعها من الاقتصاديين تتعلق بركود الأجور: بينما شهد أعلى 20% من أصحاب الدخل ارتفاعًا في متوسط دخلهم بنسبة 42.6% بين 1979 و2012، نمت دخول الـ60% الوسطى فقط بنسبة 9.5%. هذا فجوة هائلة.

وفي الوقت نفسه، ارتفعت تكاليف الضروريات التي تحدد حياة الطبقة الوسطى—السكن، التعليم، الرعاية الصحية، النقل—بشكل كبير. الأسرة التي تتقاضى رواتب ثابتة بالدولار فقدت تدريجيًا قدرتها الشرائية. حسابات هذا الضغط قاسية: عندما تتغير الأجور بشكل ضئيل بينما تستمر النفقات الأساسية في الارتفاع، يصبح وضع الطبقة الوسطى غير مستدام بغض النظر عن الجهد أو الجدارة.

التحولات الاقتصادية الهيكلية ألغت طرق الاستقرار

طبيعة العمل نفسها تحولت. سمحت العولمة للشركات بنقل وظائف التصنيع إلى الخارج—وظائف كانت توفر دخلًا ثابتًا يدعم الأسر دون الحاجة إلى شهادة جامعية. لقد ألغت الأتمتة الأعمال الروتينية في المكاتب والمصانع التي كانت تشكل عمود فقري لاستقرار الطبقة الوسطى. كانت الوظائف التي اختفت هي بالضبط تلك التي بنت الثروة عبر الأجيال.

كان خريج المدرسة الثانوية في السبعينيات يستطيع أن يدخل مصنعًا أو مكتبًا، ويؤدي مهام متوقعة بكفاءة، ويستطيع بشكل واقعي أن يتحمل تكاليف امتلاك منزل وتربية أطفال. لقد تم تفكيك هذا السلم الاقتصادي بشكل أساسي. اليوم، الوصول إلى دخل الطبقة الوسطى يتطلب عادة مؤهلات متخصصة وتعليمًا أعلى—حواجز ليست متاحة للجميع.

انهيار عضوية النقابات زاد من تفاقم المشكلة. تاريخيًا، ضمنت النقابات المنظمة تعويضات ومزايا من الطبقة الوسطى من خلال التفاوض الجماعي. ومع تراجع قوة النقابات عبر الصناعات، فقد العمال النفوذ الحاسم للتفاوض على شروط أفضل.

فخ الإسكان والخدمات الأساسية

ارتفعت تكاليف أساسيات الحياة بشكل ربما يكون الأكثر وضوحًا في الضغط. كان من المفترض أن تمثل السكن والتعليم العالي والرعاية الصحية طرقًا لبناء الثروة وخلق الفرص—علامات على إنجازات الطبقة الوسطى. بدلاً من ذلك، تحولت إلى عوائق.

العديد من الأسر ذات الدخل المتوسط تخصص الآن نسبة غير متناسبة من دخلها لدفع تكاليف السكن فقط، مما يترك موارد قليلة للطوارئ، أو التوفير للتقاعد، أو للاستثمار في جودة الحياة. يمكن لشخص أن يكسب دخلًا يبدو محترمًا ومع ذلك يجد من المستحيل تحمل تكاليف ما اعتاد عليه والده كحد أدنى للمعيشة في الطبقة الوسطى.

التآكل: الاستقطاب من كلا الاتجاهين

عدم المساواة في الدخل يخلق ضغطًا مميزًا على الوسط. الأثرياء يجمعون الثروة بمعدلات متسارعة. والفقراء يواجهون الركود أو التراجع. والطبقة الوسطى تتعرض للضغط بين هذين القطبين—بعض الأسر تتقدم، لكن أعدادًا أكبر تتعرض لضغط هابط.

هذه الظاهرة من التآكل لفتت انتباه مؤسسات مثل صندوق النقد الدولي، التي تدرك الخطر الاقتصادي. فالطبقة الوسطى القوية تدفع الإنفاق الاستهلاكي وتوفر استقرارًا اقتصاديًا. وعندما تتقلص، يصبح النظام بأكمله هشًا وعرضة للصدمات.

ما وراء الاقتصاد: الآثار المترتبة

عندما يشعر عدد كبير من السكان بأنهم محاصرون اقتصاديًا أو يرون أنفسهم يتراجعون، فإن العواقب تتجاوز ميزانيات الأسر. ينتشر القلق. تتدهور الثقة الاجتماعية. تزداد الاستقطابات السياسية. ويزيد العبء النفسي لعدم الأمان من عبء الواقع المالي.

بالنسبة للأفراد والعائلات، يتقلص هامش القدرة على تحمل الانتكاسات باستمرار. فاستقرار وضع الطبقة الوسطى الذي كان يوفره—امتلاك الممتلكات، وتأمين التوفير للتقاعد، وتمويل التعليم—يصبح أكثر غموضًا مع مرور كل عام، حتى لأولئك الذين يتبعون الصيغ التقليدية للنجاح.

فهم الأسباب الجذرية

لم يحدث هذا الانكماش لأن العمال أصبحوا أكثر كسلًا أو اتخذوا قرارات أسوأ بشكل منهجي. يتقلص حجم الطبقة الوسطى لأن الهيكل الاقتصادي الأساسي تطور باتجاهات تجعل الوصول إلى وضع الطبقة الوسطى والحفاظ عليه أصعب بشكل أُسّي—حتى عندما ينفذ الأفراد كل شيء بشكل صحيح.

القوى التي تدفع هذا الاتجاه هي نظامية ومتجذرة. الحلول المؤقتة لن تعكس المسار. يتطلب التغيير الحقيقي معالجة ضغط الأجور، والسيطرة على تكاليف الضروريات، وتوسيع الفرص الاقتصادية الحقيقية، وإعادة توازن توزيع الثروة عبر المجتمع. حتى تُعالج هذه القضايا الهيكلية، من المحتمل أن يستمر تآكل الطبقة الوسطى في أمريكا.